バターナッツという野菜をご存じでしょうか。
ひょうたんのような形をした、淡いオレンジ色のかぼちゃ。アメリカ原産で、甘みがありながらもクセがなく、なめらかな食感が特徴の、まだ日本では珍しいかぼちゃです。
「まずは、これを食べてみてください。」
そう言って依田さんが出してくれたのは、水で煮ただけのバターナッツ。
ひと口食べて、思わず驚きました。砂糖は一切入っていないのに、まるで完熟したフルーツを食べているかのような、すっきりとした後味。かぼちゃ特有の重さはなく、すっと口の中でとけていきます。鮮やかなオレンジ色も印象的で、料理やお菓子に使った時の美しさが想像できました。
「バターのように濃厚で、ナッツのように香ばしいのかな？と思われがちなんですが、実際は全然違うんです」そう笑う依田さん。
この“予想を裏切るおいしさ”こそが、バターナッツの魅力なのかもしれません。

すべては、友人からもらった一つのかぼちゃから

依田さんが初めてバターナッツを知ったのは、13年前。友人から譲り受けたのがきっかけでした。もともと野菜づくりが好きで、当時はフルタイムで働きながら、土日に畑に立つのが何よりの楽しみ。特に「自分で種を採り、翌年につなげていく」ことに喜びを感じていたそうです。
バターナッツも同じように種を保存し、翌年植えてみたところ、見事に成功。「佐久の土地に合っていたんでしょうね。暑さや寒さにも負けず、たくさん肥料を使わなくても、太陽の光をたっぷり浴びて元気に育ってくれるんです」
ほとんど自然栽培に近い環境で、苗の時期に一度だけ消毒を行うほかは、化学肥料を一切使わず、有機肥料のみで育て上げる。そんな依田さんの愛情をたっぷり注がれたバターナッツは、13年の歳月を経て、依田さんの畑に欠かせない「宝物」となりました。そのたくましさと素直な育ち方に、すっかり惹かれてしまったといいます。それから毎年、種を採り続け、育て続けて13年。
家庭用としてスープやジャムを作り、そのおいしさを実感しながらも、「いつか形にできたらいいな」という想いを、心のどこかで温めてきました。

「私にできることは何だろう？」から生まれた加工品

転機となったのは、昨年。
松木さん（まつのき農）と出会い、ミニトマトジュースを加工・販売している話を聞いたときでした。
「じゃあ、私は何ができるだろう？」
その答えとして自然に浮かんだのが、バターナッツでした。すぐに加工業者へ相談し、試作をスタート。
最初は砂糖とバターだけのシンプルな味でしたが、「もう一歩、心に残る味にしたい」と試行錯誤を重ね、ブランデーを加えることで、コクと香りに奥行きを持たせたオリジナルのジャムが完成しました。ドレッシングにはクリームチーズを加え、濃厚さを出しつつ、りんご酢で後味をすっきりと。
どちらも、バターナッツの甘みを主役にしながら、毎日の食卓で使いやすい味わいに仕上げられています。

体調を崩したからこそ、気づいた「食の力」

実は依田さん、１０年ほど前に体調を崩した経験があります。
以前はお肉が苦手で、慢性的なタンパク質不足。栄養素が体にどう影響するのかを学んでいく中で、依田さんは「食が体を作る」という当たり前の、けれど大切な事実に改めて気づかされたと言います。その探求心は、食育健康アドバイザーや管理健康栄養インストラクターの資格取得へと繋がりました。 「バターナッツは、β-カロテンやビタミンA・E、食物繊維が豊富。自分や家族、そして手に取ってくれる方の健康を支える、最高級の素材なんです」
そんな栄養満点の野菜を、もっと手軽に、日常の食卓で楽しんでほしい。その想いから、加工品の開発が始まりました。

家族と仲間に支えられて、ここまで来た

「正直、自分ひとりでは、ここまで来られなかったと思います。みんなの助けがあったからこそ、この一歩を踏み出せたんです」と、依田さんは感謝の言葉を口にします。
宣伝のために始めたInstagram（@hitotsubunotane.52)は、次男さんに教わりながら、日々の農作業の様子を発信。チラシやパンフレットづくりはご主人や知人たちが協力してくれました。また友人たちの励ましもあり、「やってみよう」と一歩を踏み出せたのだそうです。
たくさんの人の想いが重なって生まれた商品だからこそ、どこかあたたかく、やさしい雰囲気を感じるのかもしれません。

味へのこだわりは、畑から始まっている

もちろん、味への妥協は一切ありません。一つひとつ状態を確認し、完熟したものだけを収穫。
さらに一定期間追熟させることで、甘みを最大限に引き出しています。「カボチャ特有のくせがないので、カボチャが苦手なお子様にもぜひ食べてほしい」と語る依田さんに、おすすめの食べ方を教わりました。

• ジャム：ヨーグルトはもちろん、クラッカーに生クリームやクリームチーズと一緒にのせて。ナッツやドライフルーツをトッピングすると、さらに贅沢なスイーツに。
• ドレッシング：サラダはもちろん、野菜ディップや、シーザーサラダ風に。
  魚介や鶏肉との相性もよいのでソースとして使うのもおススメ。
  

最後に、依田さんからのメッセージ

「佐久市の長い日照時間が育んだ、栄養価たっぷりのバターナッツです。完熟を見極め、さらに追熟させて甘みを最大限に引き出した自信作。まずは一度食べてみて、その魅力を知っていただけたら嬉しいでかぼちゃが苦手な方でも食べやすい、甘みが強く、クセのないバターナッツ。依田さんの優しいお人柄がそのまま味になったような、温もりのある黄金色のバターナッツ。ぜひ一度、その味を体験してみてください。